Climate change: Cultural shift needed similar to smoking, slavery 

ANN ARBOR, Oct. 28, 2010: Despite scientific evidence of climate change, it will take a significant cultural shift in societal attitudes in order to address the problem---much like what has happened with recent cigarette smoking bans and the abolition of slavery in the 19th century, says a University of Michigan researcher. 

“The present reality is that we tend to overlook the social dimensions of environmental issues and focus strictly on their technological and economic aspects," said Andy Hoffman, the Holcim (U.S.) Professor of Sustainable Enterprise at the Ross School of Business and School of Natural Resources and Environment. "To properly address climate change, we must change the way we structure our organizations and the way we think as individuals. 

“It requires a shift in our values to reflect what scientists have been telling us for years. The certainty of climate change must shift from that of being a 'scientific fact' to that of being a 'social fact.'" 

In a new article published in the current issue of the journal Organizational Dynamics, Hoffman compares the current cultural attitudes toward climate change to historical societal views on smoking and slavery. 

For years, scientists pointed to data that would suggest that smoking causes lung cancer, but the general public consciousness ignored that fact, he says. 

“And yet, the general public now accepts belief that smoking and second-hand smoke cause lung cancer," said Hoffman, who is also associate director of the Erb Institute for Global Sustainable Enterprise. "They have become 'social facts' and with that shift, action becomes possible." 

Hoffman says that climate change today still resides in the "pre-social" fact phase, awaiting public acceptance. He points to the abolition of slavery as an example of the magnitude of the cultural and moral shift it will take in order for climate change to become a social fact. 

During the 18th century, slavery was a primary source of energy and wealth around the world, especially in the British Empire. Abolitionism was seen as a challenge to the way of life in Great Britain and would lead to the collapse of its economy. Slavery was seen as the natural order of things, and it took about 100 years to abolish it. 

“Just as few people saw a moral problem with slavery in the 18th century, few people in the 21st century see a moral problem with the burning of fossil fuels," Hoffman said. "Will people in 100 years look at us with the same incomprehension we feel toward 18th-century defenders of slavery? If we are to address the problem adequately, the answer to that question must be yes---our common atmosphere will no longer be seen as a free dumping ground for greenhouse gases and other pollutants." 

But Hoffman says this value shift will require humankind to come to terms with a new cultural reality: first, that we have grown to such numbers and our technologies have grown to such a capacity that we can, and do, alter the Earth's ecological systems on a planetary scale; and second, that we share a collective responsibility and require global cooperation to solve it. 

According to Hoffman, research and experience support the conclusion that there is a range of individual- and organizational-level biases that operate to maintain current behaviors that do not support sustainability. 

Organizations must augment the development of new protocols for carbon accounting or economic incentives to reduce emissions in order to overcome these obstacles and to change the culture and values of the organization, he says. 

“These alterations must integrate sustainability concerns into the existing routines by which business strategies are constructed, recasting them in ways that are mutually beneficial to the objectives of individuals, organizations and the sustainability of the ecosystem on which they depend," he said. "The solutions to climate change within the organization must emerge from an alteration of the organizational system, reaching deep into the levels of the core beliefs and values that members hold toward the relationship among the organization, the market and the natural environment. It involves the unlearning of what has been ingrained." 

Hoffman says that organizations must develop a climate strategy by conducting an emissions profile assessment, gauging risks and opportunities, evaluating options, and setting goals and targets. Once a strategy is established, organizations must create financial mechanisms to support climate programs and get employee buy-in by educating and rewarding its work force. Finally, organizations must be aware of regulatory policy options that would most benefit their own business strategies and ideally "gain a seat at the table" when future regulations are designed. 

“For business, the rules of the game are changing, and companies are finding that the implications of these changes have deep cultural significance for their organizational purpose and objectives,” Hoffman said. "No solution to climate change will ever be found if we do not spend time changing the culture and values by which we make and implement our decisions."

Cambio climático: se necesita un cambio cultural similar al que hubo con tabaquismo o esclavitud 

El 28 de octubre del 2010, ANN ARBOR: A pesar de las pruebas científicas del cambio climático se necesitará un significativo cambio cultural en las actitudes sociales para encarar el problema, algo parecido a lo que ocurrió con las recientes prohibiciones de fumar y la abolición de la esclavitud en el siglo XIX, según un investigador de la Universidad de Michigan.

      “La realidad social actual es que tendemos a descuidar las dimensiones sociales de los problemas ambientales y nos enfocamos estrictamente en sus aspectos tecnológicos y económicos”, dijo Andy Hoffman, profesor de la Cátedra Holcim (EEUU) de Empresa Sostenible en la Escuela Ross de Empresas y  de la Escuela de Recursos Naturales y el Ambiente. “Para enfrentar adecuadamente el cambio climático debemos cambiar la forma en que estructuramos nuestras organizaciones y la manera en que pensamos como individuos”.

      “Se requiere una transformación en nuestros valores que refleje lo que los científicos han estado diciéndonos por años. La certidumbre del cambio climático debe pasar de ser un ‘hecho científico’ a ser un ‘hecho social’”

      En un nuevo artículo publicado en la edición actual de la revista Organizational Dynamics, Hoffman compara las actuales actitudes culturales hacia el cambio climático con las opiniones sociales históricas acerca del tabaquismo y la esclavitud.

      Durante años los científicos señalaron a las evidencias que indicaban que fumar causa cáncer de pulmón pero la conciencia pública general ignoró el hecho, dijo.

      “Y sin embargo el público en general ahora acepta la creencia de que fumar y el humo del cigarrillo que otros fuman causan el cáncer de pulmón”, dijo Hoffman, quien también es director asociado del Instituto Erb para la Empresa Global Sostenible. “Estos se han convertido en ‘hechos sociales’ y, con ese vuelco la acción se  hace posible”.

      Hoffman sostiene que el cambio climático reside, hoy, en la fase de “pre facto” social, a la espera de la aceptación pública. El profesor señala la abolición de la esclavitud como un ejemplo de la magnitud del vuelco cultural y moral que ocurrirá a fin de que el cambio climático se convierta en un hecho social.

      Durante el siglo XVIII la esclavitud fue una fuente primaria de energía y riqueza en todo el mundo, especialmente en el Imperio Británico. El abolicionismo se consideraba como una amenaza para el estilo de vida en Gran Bretaña que llevaría al colapso de su economía. La esclavitud se veía como el orden natural de las cosas y llevó unos cien años para abolirla.

      “Sólo unas pocas personas percibían un problema moral en la esclavitud en el siglo XVIII, y pocas personas en el siglo XXI ven un problema moral en la quema de combustibles fósiles”, dijo Hoffman. “¿Dentro de cien años la gente nos verá a nosotros con la misma dificultad para comprender con la cual nosotros vemos hoy a los defensores de la esclavitud en el siglo XVIII? Si no encaramos adecuadamente el problema del cambio climático la respuesta a esa pregunta será “si”: nuestra atmósfera común ya no se considerará como un botadero gratuito de gases que causan el efecto invernadero y otros contaminantes”.

      Pero Hoffman dice que este cambio en los valores requerirá que la humanidad acepte una nueva realidad cultural: primero, que nos hemos vuelto tan numerosos y nuestras tecnologías han crecido a tal capacidad que podemos alterar, y alteramos, los sistemas ecológicos de la Tierra en escala planetaria; y segundo que compartimos una responsabilidad colectiva y se requiere la cooperación global para resolver el problema.

      Según Hoffman la investigación y la experiencia sustentan la conclusión de que hay una gama de actitudes y opiniones, al nivel individual y de organizaciones, que opera para que se mantengan los comportamientos actuales que no contribuyen a la sustentabilidad.

      Las organizaciones deben aumentar el desarrollo de nuevos protocolos para la contabilidad del carbono o incentivos económicos que reduzcan las emisiones a fin de que se superen esos obstáculos y cambien los valores y la cultura de la organización, añadió.

      “Estas alteraciones deben integrar las preocupaciones por la sustentabilidad en las rutinas por las cuales se construyen las estrategias de negocios, remodelándolas de forma que sean mutuamente beneficiosas para los objetivos de los individuos y las organizaciones, y la sustentabilidad del ecosistema del cual dependen”, continuó. “Las soluciones al cambio climático dentro de la organización deben emerger de una alteración del sistema de las organizaciones, deben llegar profundo a los niveles de las creencias y valores centrales que los miembros tienen hacia la relación entre la organización, el mercado y el ambiente natural. Esto involucra un des-aprendizaje de lo que está arraigado en nosotros”.

      Hoffman dijo que las organizaciones deben desarrollar una estrategia climática mediante una evaluación de su perfil de emisiones, la medición de riesgos y oportunidades, la evaluación de las opciones y la elaboración de metas y objetivos. Una vez que se establezca la estrategia las organizaciones deben crear los mecanismos financieros que sustenten los programas climáticos y deben ocuparse de que sus empleados se sumen al esfuerzo educando y recompensando a la fuerza laboral. Finalmente, las organizaciones deben ser conscientes de las opciones de política regulatoria que beneficien más sus propias estrategias de negocios e, idealmente, se ganen un sitio de participación cuando se diseñen regulaciones futuras.

      “Las reglas de juego están cambiando para las empresas y las compañías sedan cuenta de que las implicaciones de estos cambios tienen profundo significado cultural para sus propósitos y objetivos como organizaciones”, señaló Hoffman. “Jamás se encontrará una solución al cambio climático si no dedicamos tiempo al cambio de la cultura y los valores por los cuales hacemos y ejecutamos nuestras decisiones”.



 

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