Health Guide: 7 common myths about irritable bowel syndrome

U-M expert separates fact from fiction on trigger foods, treatments for IBS

Written by Krista Hopson

ANN ARBOR: Will adding fiber to my diet bring relief? Are dairy products really off limits? Is there a way to actually diagnose what I have, or is it all in my head?

Those are just some of the many questions asked by people suffering from irritable bowel syndrome, or IBS, an often painful disorder of the lower intestine that causes cramping, abdominal pain, bloating, constipation and diarrhea.

While IBS is a common disorder—affecting 10 to 15 percent of the U.S. population—it’s also one of the most misunderstood among patients and physicians alike, says William D. Chey, M.D., a gastroenterologist at the University of Michigan Health System.

“There is a wide spectrum of symptoms that IBS patients can experience, which can make it challenging to diagnose,” says Chey, director of the Gastrointestinal Physiology Laboratory in the U-M Division of Gastroenterology. “While we know diet does play a role in symptoms for many patients with IBS, those trigger foods often vary from person to person.”

To help people with IBS gain a better understanding of the condition and how it's diagnosed, as well as what foods may trigger symptoms, and the over-the-counter and prescription treatments available, Chey offers these seven tips to help separate IBS fact from fiction.

7 common myths—and facts—about IBS

1. MYTH: IBS is psychosomatic

FACT: For many years, physicians believed IBS was a psychological condition—it only existed in the patient’s head. While some patients with IBS experience depression or anxiety, it is likely that psychological distress or stress worsen IBS, but may not be the primary cause of it.

2. MYTH: IBS only affects young women

FACT: Although IBS does tend to occur more frequently in women, Chey says, “it’s important that people know that there are many men diagnosed with IBS, and it also affects the elderly. In fact, there’s some early evidence to suggest that IBS affects 8 to 10 percent of older individuals."

3. MYTH: IBS is not an important condition

FACT: “Many physicians believe that IBS is not an important condition because it does not affect a person’s lifespan,” says Chey. While that may be the case, IBS can significantly impact a person’s quality of life and ability to function on a day-to-day basis, and should be taken seriously by doctors and patients alike.

4. MYTH: IBS is related to lactose intolerance

FACT: About a quarter of patients with IBS are lactose intolerant. However, Chey notes that about a quarter of the general population who don't have IBS are lactose intolerant as well. So, he says, while lactose intolerance may play a role in some patients, it is not the cause of symptoms in the vast majority of patients with IBS.

5. MYTH: IBS means a lifetime of bland food

FACT: “A lot of patients with IBS end up on these very bland diets, and I think most of the time it is not justified," says Chey. Instead, Chey has his patients keep a diary to record all of the food that they eat, and any symptoms they may experience.

“At the end of a two week period, it’s possible to get a fairly good idea about whether there are specific trigger foods associated with the onset of symptoms. Those foods then can be easily eliminated from a patient’s diet.”

Certain foods such as fatty foods, milk products, chocolate, alcohol, caffeine, and carbonated drinks are more likely to aggravate symptoms in some IBS patients.

6. MYTH: IBS cannot be accurately diagnosed

FACT: Contrary to what some physicians believe, Chey says most patients do not need a lot of medical tests to be diagnosed with IBS. “Identifying the presence of persistent or recurrent abdominal pain in association with altered bowel habits, and excluding warning signs (e.g. new symptoms occurring after age 50, GI bleeding, unexplained weight loss, nocturnal diarrhea, severe or progressively worse symptoms or a family history of colon cancer, inflammatory bowel disease, colon cancer or celiac disease), is enough to accurately diagnose IBS in most patients.”

7. MYTH: There are no good treatment options for IBS

FACT: Not true, says Chey. With effective counseling, dietary and lifestyle intervention, and use of over-the-counter or prescription medications, IBS can be effectively managed. “Treating infrequent or mild symptoms with over-the-counter medication is effective for most patients,” he says. “If symptoms are persistent, however, it’s important to see your physician because the excessive use of over-the-counter medications can actually lead to more gastrointestinal symptoms.” If symptoms doe not improve with changes in diet and lifestyle, or over-the-counter medications, prescription medications are available for people with IBS.

Editor’s Note: www.laprensa1.com has this article in Spanish. For more information, visit these Web sites:

U-M Health Topics A-Z: Irritable bowel syndrome

www.med.umich.edu/1libr/aha/
aha_ibs_crs.htm

UMHS press release: Exposing the hidden syndrome: Irritable bowel

www.med.umich.edu/opm/newspage/
2003/ibs.htm

International Foundation for Functional Gastrointestinal Disorders

www.aboutibs.org

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Disease: IBS

http://digestive.niddk.nih.gov/ddiseases/
pubs/ibs/index.htm

Guía de Salud: 7 Mitos sobre el Síndrome de Intestino Irritable

 Escrito por Krista Hopson

 ANN ARBOR: ¿Me aliviará añadir fibras a la dieta? ¿Excluyo los productos lácteos de mi dieta? ¿Hay alguna forma de lograr un diagnóstico sobre mi condición médica, o me la estoy imaginando?

Estas son sólo algunas de las preguntas que se hacen las numerosas personas afectadas por el Síndrome de Intestino Irritable, SII, una condición médica del intestino inferior, a menudo muy dolorosa que causa calambres, gases, dolor abdominal, constipación y diarrea.

El SII, afecta entre un 10 a un 15 por ciento de la población de EEUU y es una de las condiciones médicas menos entendidas por pacientes y profesionales, dice William D. Chey, Gastroenterólogo del Sistema de Salud de la Universidad de Michigan, UM.

“Hay una amplia variedad de síntomas que presentan los pacientes con SII, que hacen difícil realizar un diagnóstico", dice Chey, director del Laboratorio de Gastroenterología Fisiológica del Departamento de Gastroenterología de la UM. "A pesar de que sabemos que la dieta juega un papel muy importante para muchos pacientes con SII, los alimentos precursores de la irritación varían entre una persona y otra".

Para ayudar a las personas con SII a tener una mayor comprensión de la condición, las formas de diagnóstico, los alimentos que pueden iniciar los síntomas, los fármacos y tratamientos disponibles, Chey ofrece siete consejos que separan los mitos de la realidad sobre SII:

1. MITO: SII es psicosomático

REALIDAD: Durante muchos años médicos aseguraban que el SII era una condición psicológica y que existía solo en la imaginación del paciente. A pesar de que algunos pacientes que padecen SII sufren de depresión o ansiedad, es posible que los problemas psicológicos y el estrés empeoren el SII, pero no sean la causa inicial de este.

2. MITO: El SII solo afecta a mujeres jóvenes

REALIDAD: A pesar de que SII tiende a ocurrir más en mujeres, Chey asegura que "hay muchos hombres diagnosticados con SII y también afecta a personas mayores. De hecho, hay pruebas iniciales de que SII afecta entre un 8 a un 10 por ciento de personas mayores".

3. MITO: El SII no es una condición médica de importancia

REALIDAD: "Numerosos médicos creen que SII no es una condición importante porque no afecta los índices de mortalidad," dice Chey. A pesar de que ese es el caso, puede impactar de manera importante la calidad de vida de una persona y su capacidad de funcionar día a día, por lo que debe ser tomado seriamente por médicos y personal.

4. MITO: El SII se relaciona con la intolerancia a la Lactosa

REALIDAD: Alrededor de un cuarto de los pacientes con SII también padecen de una intolerancia a la lactosa. Sin embargo, Chey advierte que un cuarto de la población general que no sufre de SII, también es intolerante a la lactosa.

5. MITO: El SII exige una vida con alimentos de dieta sin sabores.

REALIDAD: "Numerosos pacientes con SII terminan con alimentos de dieta y sin sabores. Pero considero que la mayoría de las veces, no es justificado", dice Chey. En vez de eso, dice Chey recomienda a los pacientes a mantener un diario y registrar todos los alimentos que comen y todos los síntomas que experimentan.

“Al final del periodo, es posible tener una idea sobre si hay alimentos específicos que son los causantes o precursores del inicio de los síntomas. Esos alimentos pueden ser fácilmente eliminados de las dietas de los pacientes". Ciertas comidas, como alimentos grasos, productos lácteos, chocolate, alcohol, cafeína, bebidas gaseosas, con toda probabilidad intensifican los síntomas de pacientes con SII.

6. MITO: El SII no puede ser diagnosticado de manera correcta

REALIDAD: Al contrario de lo que creen algunos médicos, Chey considera que la mayoría de los pacientes no necesitan demasiadas pruebas para ser diagnosticados con SII. "Identificar la presencia de un dolor abdominal persistente asociado con hábitos intestinales alterados, excluyendo señales de alarma (como nuevos síntomas después de los 50 años, pérdida de peso, sangre, diarrea en la noche, empeoramiento de síntomas, historia de cáncer de colon en la familia, enfermedad celíaca) es suficiente para diagnosticar SII.

7. MITO: No hay buenas opciones de tratamientos para SII

REALIDAD: No es cierto, dice Chey. Con consejos efectivos, cambios en la dieta, intervención en el estilo de vida, y uso de fármacos sin receta médica, SII puede ser manejada efectivamente. "Tratar síntomas leves o infrecuentes con fármacos vendidos sin receta médica es efectivo para la mayoría de los pacientes", dice. "Si los síntomas se mantienen, es importante visitar al médico, porque el uso excesivo de fármacos puede llevar a más síntomas gastrointestinales". Si los síntomas no mejoran con cambios en la dieta y estilo de vida y fármacos, hay otros, disponibles con receta médica para las personas que sufren de SII.

Más información:

U-M Health Topics A-Z: Irritable bowel syndrome

www.med.umich.edu/1libr/aha/aha_ibs_crs.htm